Eje HPA (hipotálamo-pituitaria-suprarrenal)

El eje HPA funciona como un termostato hormonal de tres niveles. El hipotálamo (paraventricular) libera hormona liberadora de corticotropina (CRH); esta viaja a la hipófisis anterior y desencadena la secreción de corticotropina (ACTH); la ACTH actúa sobre la corteza suprarrenal para liberar cortisol, el principal glucocorticoide humano. El cortisol sigue un ritmo circadiano —pico matutino, valle nocturno— y ejerce retroalimentación negativa sobre el hipotálamo, la hipófisis y el hipocampo para autolimitarse.

Con el envejecimiento, esta retroalimentación negativa pierde sensibilidad: estudios en humanos muestran hipersecreción basal de ACTH y cortisol, aplanamiento del ritmo diurno y menor respuesta al bloqueo de receptores. El hipocampo, rico en receptores de glucocorticoides, es especialmente vulnerable: el cortisol crónicamente alto reduce su volumen, lo que a su vez debilita aún más el freno del eje —un círculo vicioso vinculado al deterioro cognitivo y a la progresión hacia la enfermedad de Alzheimer.

En longevidad, restaurar la regulación del eje HPA es un objetivo clave. Adaptógenos como la ashwagandha reducen el cortisol matutino en ensayos controlados; la higiene del sueño, el ejercicio moderado y la optimización hormonal ayudan a recuperar el ritmo circadiano y la sensibilidad al feedback.