Selenocisteína (21º aminoácido)

Descubierta a finales de los años 80, la selenocisteína rompió el dogma de que solo existían 20 aminoácidos. Su síntesis es única: no se carga desde una selenocisteína libre, sino que se ensambla directamente sobre un ARNt especial (tRNA[Sec]) que reconoce el codón UGA. Para que el ribosoma lo lea como aminoácido y no como señal de parada, el ARNm de la selenoproteína contiene un elemento SECIS (Selenocysteine Insertion Sequence) —una horquilla en la región 3' no traducida— que, junto a factores como SBP2 y EFSec, recluta la maquinaria de recodificación.

La ventaja bioquímica del selenio es decisiva: el selenol tiene un pKa más bajo que el tiol de la cisteína, por lo que a pH fisiológico está ionizado y es más nucleófilo y reactivo. Esto multiplica la eficiencia catalítica de las selenoproteínas y, crucialmente, las hace resistentes a la sobreoxidación irreversible que inactiva a las enzimas basadas en cisteína.

En longevidad esto importa porque las selenoproteínas dependientes de selenocisteína —glutatión peroxidasa (neutraliza peróxidos), tiorredoxina reductasa (regenera antioxidantes) y GPX4 (frena la ferroptosis)— constituyen una línea de defensa central frente al estrés oxidativo. Su síntesis está limitada por el aporte de selenio de la dieta, lo que vincula el estatus de selenio con la capacidad antioxidante endógena.